Les kokeshi sont des poupées japonaises en bois tourné, au corps cylindrique et à la tête ronde, sans bras ni jambes, peintes de motifs simples. Elles sont devenues l'un des objets les plus reconnaissables du Japon.
Une origine dans le Nord du Japon
Les kokeshi apparaissent dans la région du Tōhoku, au Nord de l'archipel, vers la fin de l'époque d'Edo, au début du XIXe siècle. Les kijishi, tourneurs sur bois, les vendaient aux visiteurs des sources chaudes (onsen), très fréquentées dans la région. L'origine du mot kokeshi reste incertaine et plusieurs hypothèses existent.
Les styles traditionnels
On distingue une dizaine de styles traditionnels, chacun lié à une ville thermale ou à une région : Naruko, Tōgatta, Yajirō, Zaō-Takayu, Sakunami, Yamagata, Kijiyama, Hijiori, Tsuchiyu, Nanbu et Tsugaru. Chacun a sa forme de tête, sa silhouette et ses motifs, souvent floraux. Les kokeshi sont tournées dans des bois comme le cornouiller, le cerisier ou l'érable.
Les kokeshi d'aujourd'hui
À côté des styles traditionnels se sont développées, après la Seconde Guerre mondiale, des kokeshi créatives, plus libres dans leurs formes et leurs couleurs. La kokeshi est aussi devenue un motif à part entière, que l'on retrouve sur des objets du quotidien et des porte-bonheur.
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